Ареал – китайские провинции Хубэй и Юньнань.
Медленнорастущий листопадный кустарник или небольшое деревце от 2 до 5 м в высоту. Обильное и эффектное цветение наступает в мае вместе с появлением листьев и продолжается около месяца. Окраска цветков зависит от погодных условий: чем теплее перед началом и в период цветения, тем она интенсивнее. Пурпурные снаружи и белые внутри цветы имеют слабый аромат. Плодоносит в октябре-ноябре, плоды до 9 см длиной.
Завезена в Европу из Японии в конце XVIII века. Растение не зимостойкое, поэтому в России культивируется лишь на юге, Северном Кавказе и в Калининградской области.
В 2014 году магнолия лилиецветная включена в Красную книгу Китая как растение, находящееся в уязвимом положении.