Природный ареал – Западная, Центральная и Южная Европа, Северо-Западная Африка, Северный Иран и Юго-Западная Азия. Дерево высотой до 27 м и диаметром ствола до 4 м. Шишки видоизменены в «ягоды». Ещё с доисторических времён тис был почитаемым деревом. Его прочная и практически «вечная» древесина, обладающая бактерицидными свойствами, использовалась для строительства домов и мебели, изготовления священных предметов (когда содержимое нужно было предохранить от порчи), лютней, луков и арбалетов. Все части растения, кроме мякоти, покрывающей семя, смертельно ядовиты. Ядовитые свойства растения известны с древности. Плиний Старший в «Естественной истории» (1 век н.э.) описывает отравление человека, выпившего вина из тисового кубка.

Другие растения (деревья, кустарники, травы)